Des scientifiques ont utilisé les modèles d'intelligence artificielle connus sous les noms d'Evo1 et Evo2 pour concevoir le code génétique de nouveaux virus. Ces modèles ont été entraînés sur des codes génétiques provenant de virus, de bactéries, de plantes, d'êtres humains et de 2 millions de bactériophages.
Les virus ainsi conçus sont des bactériophages, des virus qui infectent uniquement des espèces spécifiques de bactéries. Pour maximiser la sécurité, les chercheurs ont exclu de la base de données d'entraînement les virus susceptibles d'infecter des organismes complexes.
Le Dr Brian Hie, ingénieur chimiste à l'Université Stanford en Californie, a utilisé des modèles de langage génomique pour concevoir des génomes fonctionnels pour ces bactériophages. Le code génétique du phage conçu mesure environ 5 400 paires de bases.
Résultats et capacités de synthèse
Des chercheurs de Stanford ont sélectionné 302 conceptions issues de l'IA pour les synthétiser en laboratoire, bien que d'autres sources indiquent que ce chiffre avoisine les 300. Parmi les bactériophages synthétisés, 16 se sont révélés efficaces pour tuer les bactéries E. coli. Un cocktail de bactériophages conçu par l'IA a réussi à surmonter la résistance de deux souches différentes d'E. coli.
Longueur du code génétique du phage conçu
Débats sur la biosécurité et la gouvernance
Le Dr Thomas Inglesby et le Dr Moritz Hanke, du Center for Health Security de l'Université Johns Hopkins, ont affirmé que la capacité de composer des génomes viraux à l'aide de l'IA générative existe désormais, mais que la gouvernance pour la diriger en toute sécurité ne l'est pas. Ils ont également soutenu que la recherche sur les agents pathogènes pouvant infecter les humains, les animaux ou les plantes ne devrait pas être poursuivie. Selon eux, ces découvertes soulèvent des questions urgentes en matière de biosécurité et de sécurité biologique.
Le professeur Marc Güell, du laboratoire de biologie synthétique de l'Université Pompeu Fabra en Espagne, a qualifié l'étude de « tournant très significatif », ajoutant qu'elle permet de « rêver de possibilités passionnantes pour relever les plus grands défis de l'humanité ». Le professeur Patrick Cai, responsable de la génomique synthétique au Manchester Institute of Biotechnology, a décrit l'étude comme une « étape importante ».
Tom Ellis, professeur d'ingénierie du génome synthétique à l'Imperial College London, a décrit le génome conçu comme « le plus petit et le plus facile à fabriquer ». Il a suggéré que la menace posée par la conception intégrale de génomes viraux par l'IA est « très exagérée » par rapport à la facilité d'apporter des modifications de fonction de gain à des agents pathogènes existants.
La régulation ne devrait pas se concentrer uniquement sur le modèle d'IA, mais devrait inclure une approche par couches comprenant le filtrage de la synthèse et la biosécurité en laboratoire, a déclaré la Dre Filippa Lentzos, chargée de cours en science et sécurité internationale au King's College London.
À titre de comparaison, le plus petit génome d'une cellule vivante compte environ 500 000 paires de bases, tandis que le génome humain est composé d'environ trois milliards de paires de bases.
