SignalTrace est un système commercialisé par la société de sécurité Leonardo. Conçu pour fonctionner en complément des lecteurs automatiques de plaques d'immatriculation, il est capable de reconnaître des groupes d'appareils grand public qui se déplacent régulièrement ensemble, de les associer à des enregistrements de plaques et à des localisations horodatées, et de rechercher ce schéma même lorsque l'enquêteur ne connaît pas le numéro de plaque.
Selon un rapport, plusieurs dispositifs SignalTrace sont installés à Oxon Hill, dans le Maryland, aux États-Unis. La technologie prédécesseur de Leonardo figure également sur une liste de prix officielle de l'État de New York. Bien que testée et commercialisée, cette capacité ne constitue pas encore une pratique policière établie.
Leonardo affirme que SignalTrace « n'identifie pas les personnes ». Sa fiche explicative précise que le système « ne collecte que des signatures électroniques » à partir de signaux déjà diffusés, comme les balises Bluetooth ou d'identification par radiofréquence. Ces signatures, en elles-mêmes, ne révèlent pas l'identité d'une personne. Leonardo indique que les résultats de SignalTrace doivent être corroborés par des méthodes d'enquête ordinaires.
Quatre points spatio-temporels suffisent à identifier de manière unique 95 % des personnes dans un ensemble de données de 1,5 million d'individus, selon une étude de Scientific Reports.
La page produit de Leonardo indique que SignalTrace stocke les empreintes électroniques pour des recherches ultérieures et peut reconnaître un véhicule sans voir sa plaque. Une autre fiche précise que la technologie aide à identifier les suspects grâce au mélange d'appareils qu'ils transportent. Le brevet sous-jacent décrit des cibles pouvant être des personnes ou des véhicules, et des signatures consultables pouvant être corrélées à des identifiants visuels pour suivre une cible à travers plusieurs lieux.
Même si le capteur ne tire pas de nom légal du téléphone, la police peut déterminer qui possède probablement un appareil en reliant son signal à d'autres enregistrements. Un signal peut apparaître régulièrement avec une voiture enregistrée au nom d'une personne, devant son domicile, ou à proximité d'un autre appareil déjà lié à un sujet connu. Selon une étude publiée dans Scientific Reports, quatre points spatio-temporels suffisent à identifier de manière unique 95 % des personnes dans un ensemble de données de 1,5 million d'individus. Cette étude n'a pas testé SignalTrace.
Une fois qu'un officier relie une signature récurrente à un enregistrement de plaque ou à un dossier, l'absence de nom dans le signal original n'offre qu'une faible protection. Les directives fédérales sur la vie privée ne limitent pas les informations identifiantes aux noms. L'Institut national des normes et de la technologie (NIST) définit les informations personnellement identifiables comme des données pouvant distinguer ou tracer l'identité d'une personne, seules ou combinées à d'autres informations.
La Cour suprême des États-Unis a reconnu que les enregistrements de localisation des téléphones peuvent révéler bien plus que des déplacements. Dans l'arrêt Carpenter c. États-Unis, elle a conclu que les personnes ont une attente raisonnable en matière de vie privée concernant l'enregistrement de leurs mouvements physiques. Elle a étendu ce raisonnement dans sa décision de juin 2026 dans l'affaire Chatrie c. États-Unis. Dans cette affaire, la police enquêtant sur un braquage de banque avait utilisé un mandat pour obtenir des enregistrements de localisation anonymisés des téléphones à proximité, puis avait restreint la liste en fonction de leurs déplacements et obtenu les noms de plusieurs utilisateurs. Les juges ont estimé que l'obtention de ces données constituait une fouille au sens du Quatrième amendement, notant que même une surveillance de courte durée peut révéler des associations politiques, familiales ou autres.
La décision Chatrie ne détermine pas si la collecte de signaux sans fil par SignalTrace constituerait également une fouille. L'affaire Chatrie concernait des enregistrements de localisation, tandis que SignalTrace est conçu pour détecter les signaux émis par des appareils à proximité. SignalTrace observe simplement quand des personnes sont proches les unes des autres et ne peut pas savoir pourquoi. Un appareil peut être prêté ou laissé dans une voiture, et un capteur routier pourrait capturer une personne se tenant à proximité. Même une correspondance correcte entre un appareil et un véhicule ne permet pas d'établir qui le portait un jour donné.
Leonardo affirme que SignalTrace est conçu pour développer des pistes. Ces pistes influencent les enregistrements que les officiers demandent et les mouvements qui font l'objet d'un examen plus approfondi. Au moment où un enquêteur associe un nom, l'association inférée a déjà façonné l'enquête. Une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences a suivi 94 participants avec des téléphones enregistrant la proximité Bluetooth et les habitudes d'appel. Elle a constaté que ces modèles permettaient de classer correctement 95 % des amitiés réciproques déclarées. La proximité en dehors du travail et pendant les heures creuses jouait un rôle important pour distinguer les amis des autres personnes rencontrées régulièrement. SignalTrace utilise une méthode différente, et aucune étude indépendante n'a montré des performances comparables. Cette recherche démontre que la proximité répétée peut révéler des liens sociaux.
Une personne pourrait attirer l'attention de la police parce que son appareil apparaît régulièrement près d'un groupe sous enquête. Les enquêteurs n'ont peut-être plus besoin de commencer par une personne ou un véhicule connu; ils peuvent commencer par des schémas récurrents de mouvement et de proximité, puis utiliser d'autres enregistrements pour identifier les personnes qui y sont liées. Une signature électronique peut devenir identifiante sans contenir de nom. Un téléphone détecté à côté des mêmes appareils au fil du temps peut révéler une relation avant même que la police ne sache qui le possède.
